簪缨by林叙然

她说得那般坦荡又自然，崔述上前迫近一步，她迫不得已又退了一步，后背已贴上门板，撞得菱花门轻轻作响。
那双素日沉和的眼里盛满了痛心，刺得她心头骤然一缩。
她脸色慢慢发白起来，倒和对面这病中人相仿。
“周缨，你进宫来到底是为了什么？”他居高临下地看过来，目光似有千钧之重，“你当日同我说，是为了一个尊崇之位，可有骗我？”
“不曾。我想为自己博一个立身之本，若我能有些造化，往后也是品秩不低的女官恩荣出宫，除了玉京这等权贵遍地的富贵地逍遥府，放之举国，哪地官绅不得对我礼待几分？”
“既如此，你便用心往上吧。”他似是病得厉害了，几有些支撑不住，伸手撑住门板，将她禁锢在中间，呼出的灼烫气息喷在她的脖颈上，令她忍不住想躲，“我倒要看看，——”
如此失礼，他却浑然不觉，只埋首垂眸看着她，唇畔还带着三分笑意：“你能有多大造化。是能做到尚宫之位，统御内廷，还是能得中宫青睐，赐你良田佳宅，又或者恩及你母族？”
周缨微微侧头避开他的目光，鼻尖微酸，笑着说：“我也想看看。”
这笑刺得他双瞳一缩，他猛地咳嗽起来，猛然撤回手以帕掩住口鼻，侧身咳了一阵，待平缓下来，复又转过头，再往前迫近了一步。
周缨避无可避，腰上力道将门抵得更死。
“我不希望你变成这样，汲汲营营，一生困顿于此。你本是璞玉之质，你这样，令我……有些心痛。”
“我实是后悔，当日没有狠心拦你，才让你有了机会，接触到这等腌臜。”
这等毫无矫饰的痛楚，令周缨流露出一丝茫然之色来。
“但路是你自己选的，纵有相识羁绊之前情，我仍没有资格干涉于你。”他陡然提高声音，“但我有条底线要告知于你。耳旁风之厉害，世人皆知。你往后若能得中宫信任，羽翼丰满，任你怎样为己筹谋，都必须避开崔家人。”
“我不许你将崔家任何一个人，视作棋子。”
周缨不作声。
“易哥儿进宫后，与殿下常在一处，你需好生待他，教他宫廷礼仪，他若有不妥之处，你时时在近前，比家人更快，务必好生提点他。”
周缨应下：“易哥儿因我之言入宫，我必竭尽所能护他周全。”
“我只警告你这一次，你若再敢将崔家人作你手中棋，我不会再顾你意愿，”他面色铁青，因在病中，呼吸有些粗重，话也说得极慢，“必将你弄出宫去。至于你想要的，我会想法补给你。”
“我记住了。”
崔述返身回到案前，取过一册书递给她：“转交殿下，这是这月的学程与教本。难度逐步提高，若有余暇，还请殿下早些看看，好心中有数。”
“是。”周缨接过，稍稍侧开身，他便拂袖而去。
门“吱呀”一开，绣着孔雀纹的常服一角倏然而去。
周缨捧着书，目光落在他案上那枝开得正艳的红梅上，花蕊成串儿，生机盎然，热闹至极。
相较之下，她的面色愈发显得灰扑扑，狼狈得紧。
可她心里却逐渐澄明起来。
她受他所惠，于这宫闱之中，竟还能心无旁骛地随东宫习上一回政论。
朝堂之事，她如今虽懂得不多，但也妄图以浅薄之身驳一回古来天地定理。
他要谋的事太多，而她，试图替他一谋。

崔述透过菱花窗格，去看院墙下那枝尚未败尽的梅花。
开年以来，朝中以通宁河连年泛滥成灾为由，下令广招贤士，趁枯水期抓紧修筑防汛工事，并清淤疏浚河道。
新皇尚未在政事上过多展现风格，臣工们不敢多加揣测，更不敢怠慢，铆足了十二分的劲儿来应对这差事。
工部派驻的督工常驻河堤，与修筑工事的夫役们同吃同住，工事进程超出预期，捷报频传，工部为此扬眉吐气，朝会时免不了拿鼻眼看人。
在这样的局面下，御史台上疏参工部贪墨丁夫粮饷，来日必致国库亏空，太仓告急，防汛工事亦将受阻，无异于平地一声雷。
工部水部司郎中李长定奉旨督工，协理通宁河工事务，一夕被召回京受审问罪，颇为不满，仗着通宁河工事上的胜绩，先前并不给刑部什么好脸色。
复审当日，明光殿中传来旨意，令先褫官身，后可刑求。至此，李长定方敛去先前那不可一世、洋洋自得之态，开始夹着尾巴做人。至今日第三次过堂，越发屈脊躬身，伏低做小。
堂中审讯正进行至关键处，会审的三司官员与领命前来听审的朝中大员皆专注听讯。
崔述的目光却一直落在那枝正悠悠往下坠着飞瓣的腊梅上。
思绪游走出这方寸之间，耳边却还充斥着主审官愤怒的吼音：“此次工事，共招募修筑役夫五万人，按照每名夫役每月六斗米的定量，户部于上月中拨出三万五千石粮，已然预留五千石粮的空缺，然而不出一月，工部又称粮草告急，役夫闹事频仍，急需再度调运粮草。这可供近两千人一整年基本口粮的八千石粮是凭空消失了么？”
李长定期期艾艾地回：“先前小人便已如实禀告，工粮通过漕河运抵，途中遇急雨，漂没三千六百石，又因鼠害、受潮共损耗一千一百一十四石，此项已折损四千七百石有余。更因工事吃紧，役夫每日劳作强度过高，食量显超普通人，因此实际每人每月耗粮足有七斗，此有每日粮册为凭。故八千石亏空实是情理之中啊，还望诸位堂官念在昔日同僚之谊，务必明察秋毫，还小人以清白。”
“按照太祖《圣启条法事类》，漂没在半成以下者视为合理，不予追究失职之过。而今漂没数竟达一成，已然大大超过定例，本就当追究工部调运不力之责。更何况其余损耗亦高达如此数目，工部办事不力可见一斑。”
主审官话音刚落，一旁旁听的工部尚书董弘已然听不下去，驳斥道：“《圣启条法事类》已是太祖时期的定例，彼时漕河风平浪静，然现今已过一百六十余年，这百余年间，漕河河道抬高，所过地段大风骤雨天气亦渐趋频繁，漕运多有不利之事发生。”
“远的不说，光是永昌二十年，为顺宗皇帝贺寿，晋州送来的一万匹云锦，亦有四千余匹漂没在漕河里。”
董弘接道：“同年，兵部通过漕运向南境运送兵饷十万两，亦漂没一万三千余两。顺宗皇帝听闻，感慨‘天时不协’，令户部再筹饷银两万，运抵南境。边境将士闻之，自发向北稽首，感念君恩，是年南疆战无不胜。”
却听上首同平章事徐涣轻笑了一声，嗤道：“董尚书此言，是要以顺宗皇帝为尺，若圣上严令处理今日之事，便是不及先帝仁厚，苛责臣下？”
徐涣积威数年，工部尚书官阶资历皆不及他，一时间被喝住，几息过后，才轻咳了一声，故作镇定地回道：“徐相此话不妥，下官援引顺宗朝旧例，不过是为证明，近年来漕河河道抬高，行船困难，更兼天气更多变，沉船陨命者不遑多让，押运货物漂没亦在所难免，还望三司审官莫囿于早年法令而漠视近来世情，令我工部蒙受不白之冤。”
“况且，徐相早年曾判刑部事，定然再清楚不过，法令之外，亦有情理，焉能因旧日法令而罔顾今日情理？”董弘转头看向崔述，“崔少师承徐相衣钵，亦在圣上御极之初短暂主刑部事，依崔少师看来，可是此理？”
崔述从那枝落梅上收回目光，未与其对视，只默然垂下眼，淡说：“户部按工部拟定的用粮预算，于上元过后，从京郊太仓调粮三万五千石，就地移交工部，相应支粮勘合已交三司，可作佐证。后续如何调运又如何折耗，则是工部与发运司的事，户部并不牵涉其中。”
自那日带病入宫寻周缨，他便销假回了朝中。户部事多，他休养得不够，说话还带着断断续续的咳音，慢吞吞替徐涣正面将话驳了回去：“至于情理法理，依我愚见，法者，天下之信也，若无必须特赦之理由，当以法令为先，否则必将失信于民，后世法令难以信服于众矣。”
此话将法令之重拔高到取信于民，董弘一时语塞，无从辩驳，堂中短暂地静了下来。
几位重臣针锋相对，并不顾忌彼此颜面，主审官刑部右侍郎薛向听了半程，对彼此立场大致有数。
以徐相为首的政事堂自然是要求从严惩治，即便查无贪墨之实，亦要重罚失职之过。
而工部自然是要想方设法保下李长定，否则日后诸多工事上若再出差池，严查下来，工部局面会比今日更难。
往小了说，这是李长定一人性命攸关的事。
往大了说，这是新朝如何处理此类事件的头一遭，此次判罚毫无疑问将成为日后参照，左右后世判决。
李长定显也是吃准了主审官的心思，接着辩道：“况三司已经查验过漕运勘合，更当明白，工部交付漕运的确是三万五千石粮。二月初十，漕船于真定县境内遇骤雨侧翻九艘，打捞未果，损三千六百石粮。二月十六日，漕船抵通宁河工所，向仓场移交工粮三万零八百七十四石。三方盖印勘合、漕运日志、沿途水驿登记册以及当日所有漕运船夫证词皆可为证。御史台要污工部贪墨，实为无稽之谈，诸位都是我朝股肱之臣，定有明鉴之能，必不会偏听偏信，被一面之词所误。”
堂审又一次陷入僵局，徐涣再次启声：“三轮堂审，久无进展，薛侍郎仍不刑讯寻突破口，是在等待什么？是畏惧董尚书之威，还是在待户部再次拨粮，漕船再次沉没？”
“徐相教训得是。”薛向略一拱手，掷签命行杖刑。
不出二十杖，李长定这文弱书生已然晕厥过去，堂审不得不中止。
“刑求五品官员至此，刑部此举实是斯文扫地！”董弘霍然起身，先一步拂袖而去。
堂审既歇，众官员皆陆续离去。
崔述并未急着走，待围在徐涣身侧寒暄的官员都散了，才起身往外，同徐涣拱手道礼：“徐相希望严惩此事？”
徐涣反问道：“你不希望如此？”
崔述默然不语。
徐涣面容沉重，叹道：“你心中在想什么，瞒不过我。此已是历朝积弊，顺宗朝后期尤甚，此次不查，便是默认昭宁年间亦要维持此定例，数十年下来，又是多少民脂民膏。然而不只工部，这是所有部曹的通病，若一击不胜，众部必然视挑事者为眼中钉，往后朝中路可就难行了。”
崔述称是：“多谢徐相提点。”
“我能提点你什么，这些道理你又不是不懂，可你偏是个执拗的性子。”徐涣轻轻在他肩上拍了拍，语重心长地劝道，“身在此位，没有一个决定是轻易做下的，你要想清楚。”
又提起另一事：“说来，小女下月生辰将至。”
“徐公厚爱，本不当辞。”崔述换了私下称呼，“但徐公亦清楚，前路难行，圣上态度未明，实是风险重重，万不敢祸及令嫒。”
徐涣一笑：“也好。先前你虽为朝堂新秀，又有崔家门庭做后盾，但还不算太过招眼，成姻亲之好并不会起太大波澜。如今你受圣上看重，这般年纪便获准入政事堂，倒是我徐家不敢高攀了。”
“徐公此言折煞我，只是如今两家若再结姻亲，私下易被非议，万不敢辱徐公官声清誉。”崔述再拜致歉。
徐涣一笑置之，先行离去。
崔述正要提步，却听役吏来请：“崔少师留步，薛侍郎有事想请教。”
再入刑部内署，却已是客，众人皆待他客客气气，薛向迟来盏茶功夫，歉然道：“实是怕李长定那弱书生死在狱里，不得不赶紧交代延医问药，故耽误了些功夫，还望崔少师见谅。”
崔述开门见山：“薛侍郎为何故意中止今日鞫谳？我在刑部待过两年，堂审之时，为获证词，役班会令犯者痛不欲生，却绝不会不到二十杖便将人打昏过去，显是获堂官授意方敢如此。”
“断逃不过崔少师火眼金睛。”薛向道，“下官有惑未解，刑讯无益，但碍于朝臣皆在，不敢徇私，故出此下策。”
“薛侍郎乃永定侯府长子，出身高贵，官途亨通，自从调迁入刑部以来，听闻做事颇有些雷霆手段，私底下被刑部小官戏称作鹰吏，怎今日会惧区区一个工部尚书？”
薛向不屑道：“我如何会惧一介老匹夫？我敢放狂言在此，即便今日堂下受审之人是你崔少师甚或徐相，既落到我手里，该打的板子我也一下不会少。”
崔述没忍住笑了一声。
薛向这才道：“今日暂停鞫谳，请崔少师留步，实是因为此案难断，想请崔少师相助。”
说着捧出一沓卷宗，同崔述道：“行船漂没近一成，实是巨大损耗，然确如李长定所言，无论是漕运勘合还是漕运日志，乃至真定县报案记录，皆可证明此言不虚，确因沉船漂没三千六百石粮。”
“凡有贪墨，至少应当有贪墨之物存世，然百般查访，却无一丝踪迹，若非真湮没在了漕河里，这三千六百石粮，装船尚需九艘，难道还能长了翅膀凭空消失了不成？”
薛向手抚在卷宗上，鹰隼般的目光逼视着崔述：“除非问题出在崔少师所辖的户部。若当初户部拨粮，本就不足三万五千石呢？”

◎怕我失本心，还是怕我被牵连？◎
“若当初户部拨粮，本就不足三万五千石呢？户部和工部沆瀣一气，共同作伪，伪造假勘合，实际在京郊装上漕船的粮本就只有三万石，再加上行船过程中的鼠雀之害及潮灾，最终交付到通宁河工事上的只有三万石粮，且如何也找不出凭空消失的剩余五千石粮，岂非都有了合理的解释？”
崔述执杯的手滞了一息，侧头看向薛向，语气平平：“依薛侍郎此言，我户部有莫大的嫌疑？”
“崔少师虽暂领户部事，但户部尚书职暂且空悬，所任不过左侍郎职，严格来讲，算不得户部真正意义上的堂官，不必为下官一句猜测之言义愤填膺。”
“虽官阶有欠，但主事一日，担责一日。薛侍郎若当真疑心户部，大可上疏请圣上下旨，捕我入狱，今日如何审李长定，明日便可如何审我，不必在此假言试探。”
“崔少师说笑，您是御前新贵，更任太子少师，举朝上下皆知您日后必位极人臣，下官再蠢，也不会在此时轻率冒犯。”
薛向有意停顿了少顷，意味深长地道：“但这确是最有可能的解释，况且户部人多事杂，崔少师驭下偶有疏漏也属正常。下官不才，还请崔少师命属官多加配合，下官必将此事彻查到底。”
“如此方不负鹰吏之名，我在户部静候佳音。”
崔述提步要走，却被薛向叫住，递来一沓卷宗：“若崔少师有心，不妨主动替户部洗清嫌疑。”
厚厚的两册，分量不轻，看着便有些沉甸甸。
“这是要让我帮刑部查案？”崔述斜乜薛向一眼。
“不敢托大，只是崔少师若愿，自然皆大欢喜。”
崔述迟疑须臾，伸手接过这两本厚约两寸的簿册，起身离开这压抑逼仄的刑部内署。
三日间，他将这两本册子不离身地带着。
案情陷入胶着，工部官员接连上疏，称按《永昌律》，赃证俱全而拒不认罪者方可刑讯，眼下无凭无据，刑部却令五品官未定罪而濒死，有违国法。如今案件既然并无进展，便当开释并悯恤起复，万不能一错再错。
或许是受众臣施压，明光殿近来不曾有旨意传出，倒有些要顺着朝臣请愿借坡下驴的意思。
若再无进展，显然此案要不了了之，以降罪主审官薛向、贬谪御史作结。
这日堂议时，政事堂内部已有分歧，已有老臣提议让崔述提前准备下一拨粮饷，以备再拨工部运往通宁河工所，更有两人含沙射影地指摘，说不定待薛向查实此事后，户部到底由谁做主还难定。
议事散后，已近晌午，崔述并未回户部官署坐堂，反而沿千步廊向北，往明德殿中去。
早课已歇，齐延回宫用膳小憩，这时辰明德殿中一片静寂，他至偏殿静坐了片刻，重新翻看起薛向给他的两本簿册来。
这显是此次案件中最重要的证物，但三日过去，薛向已将重点侦查方向换到了户部，不曾遣人来取。
闲来无事，崔述再次仔细翻阅了一遍。
其中薄的一册是此次各处交接的公文，各衙门勘合用印签名皆无错漏，与真定县交来的报案并当日搜查记录，各家之言一一印证，除非能天降神力，晒干漕河，清出河底残粮重新计量，否则断无法找出破绽，的确是一桩悬案。
难怪乎当日薛向会疑户部，除里应外合共同作假外，以目前的证据，断无法坐实贪墨之说，最多只能定工部和发运司一个调运不力之罪。
他单手揉了揉太阳穴，聚精会神地继续翻阅起那本更厚的册子来。
先前憋闷，他进门时将窗支开了些。敞得久了，春寒侵身，他复又咳了几声，肺腑皆颤，正欲起身关窗，却听见门被轻叩了一下，有人轻唤：“崔少师？”
倒是一声睽违已久的声音。
自上次针锋相对以来，他再未私下见过她，授课毕后，偶尔会听齐延和崔易与她低声交谈上两句，但隔着一方宽大的书案，并听不大真切。
是以此刻倒有些恍然，疑是幻听，不曾出声。
门又轻轻响了一声。
崔述回神，出声叫她进来。
周缨缓步进来，将手中提着的食盒搁至案上，淡声道：“崔少师过来得早，想必还未用膳，若不嫌弃，可以用我的。”
她说着走至窗前，将窗阖了大半，只留下一条缝，尽量用再自然不过的语气道：“春日里还发着寒，身子既未痊愈，便不要纵容自个儿。纵嫌憋闷，也微敞会儿便关上。”
“好。”崔述领受了这好意，语调仍如往昔温和，似不曾有过上次的龃龉。
周缨微愕地看他一眼，复又垂眸，两手垂在身侧，头亦比先前埋低了两分，似乎不愿意直视他。
崔述淡笑了一声：“不生气了？愿意搭理我了？”
周缨不由无言，须臾才说：“生气的不是崔少师么？我何曾有过半分怒意？”
“怨我阻你扶摇直上之路，更憎我妄图干涉你之谋划，不也是人之常情？”
周缨哽了一下，闷闷地道：“我倒不像崔少师，没那么多怨憎厌恶。”
崔述闻言愣住，沉默半晌，将食盒盖打开，见里头只有一碟杏花糕，问道：“你平日午间便吃这个？”
“殿下午间回景和宫休憩，易哥儿亦回承晖阁歇息，我难得得会儿闲功夫，借此整理早间的记注，还能多省出点时间来看些书，便不曾去会食廊用餐。”
周缨没觉得有什么不妥，老实道：“正经餐食带过来，放上半日也凉透了，同伴特意替我留的这点心倒正好，既方便又省事，不是挺好的么？”
薄怒愠上眉眼，崔述微垂眼帘，尽量以平静的语气劝道：“你不喜旁人约束你，便不当如此薄待自己。”
这话听来有些矛盾，若她薄待自个儿，旁人便要来约束她了？
周缨粗略一想，只觉奇怪，便说：“如何便薄待了？往日在平山，这小小一碟糕点，已够我三日花销了。”
话出口她便有些后悔，自抵玉京，无人知晓她具体过往，翠竹山间的旧事，仿佛成了只有他们二人才清楚的旧日尘烟。
她本就甚少提起，自上次他动怒后，她便更不欲再提，不想此刻竟这般不设防地说了出来。
她犹豫片刻，终是没再找补，只说：“你若瞧不上便还我，我可不敢薄待你。”
崔述短促地笑了一声。
周缨抬眼去瞧他，见他唇边挂着一丝浅淡的笑意。
他近来授课都偏严肃，哪怕崔易进宫伴读，每次见着自家小辈，他也甚少展露笑颜。
齐延有一日还与崔易闲话，说身子状况似乎真会影响情绪，崔少师久病未愈，心情好像也比先前差些。
崔易赞同不已，说自年节过后，崔述便甚少出席家中宴饮，似乎连食欲也一并消减。
周缨犹自沉思，崔述已将素瓷碟子递过来：“一起吃罢。废寝忘食短时有益，长期必然伤身。既无人在身侧，自己更当上心，好生照顾自己。”
周缨随口应下，目光却不经意间落在一侧的案卷上。
漕运日志，乃漕运押纲官所记注的每日跟船日志，大体是当日行船记闻，包括天气、行船概况及运送货物状况。
见着她探询的目光，崔述迟疑了下，并未将案册收起避她，反而问道：“此事你也知道了？”
周缨老实点头：“圣上常在景和宫召殿下问政，前几日恰问过殿下对此案的看法，殿下回寝殿后仍在思量，我无意间听到两句。”
“殿下如何说的？”
周缨犹疑了下，想说后廷不能与前朝通气，尤其还是政事，但他又如何不知这规矩，这才觉出他话里的促狭来，于是揶揄道：“崔少师猜不出自个儿学生的政见？”
崔述一哂：“大体知道。但是人便心思难断，且常有一念之差，妄图揣测旁人想法，大抵都不可靠。”
“是么？”周缨状若呢喃。
“所以我不想去揣测，你先前所为，到底是在图谋什么。信你身处染缸，仍得净水濯身。”
崔述执箸，夹起一块杏花糕递给她：“易哥儿年纪太小，我那日因忧生怒，气冲了头，说了重话，是我不对，向你道歉。”
周缨微微抬眼去瞧他。
她信他那日是气极了，他那般看重家人，当日之事显然不能为他所容。
这些时日，他也确实因此一直在与她置气。
但今日，他却这般轻而易举地先一步低头。
周缨想了想，说：“你当生气，没有道歉的必要，那事确实是我做得不对。但若再选一次，我还是会这般做。”
崔述将杏花糕递至她嘴边，她不肯受，那糕便一直堵在她嘴边，到底避不过，周缨轻轻张嘴衔住，伸手接在颌下，以防掉落。
这才彻底将她这些难听的话堵住了。
见她此刻无暇反驳，崔述才认真道：“你勿要误会我。那日口出恶言是我之过，但只是气急了，望你往后不要再如此行事，绝无怨憎之意，更无厌恶之心。”
周缨衔着那糕，一时没有动作。
是在应她方才那句，“她没那么多怨憎厌恶。”
事涉他之至亲，他竟也这般高举轻放，更不曾因此对她生出成见。
“事已至此，往后我不会再提此事。早先如何相处，便还是如何相处吧，你不必刻意避我。”
周缨复又抬眸看向他，对上那双再真诚澄净不过的眼，心底最后那一丝隐秘情绪也倏然消散。
好半晌，她才将口中的杏花糕慢慢咽下，轻轻“嗯”了一声。
崔述这才搛了块糕点，慢条斯理地吃了，正欲放箸，却听周缨道：“身子要紧。”
他便又尝了一块。
周缨目光仍旧落在那漕运日志上，崔述左手拿过递给她：“并无甚紧要，你若想看便拿去。”
周缨一时愣住，不敢信他竟不避忌自个儿打听政事。少顷，才将簿子接过来，缓慢翻了几页，和他说起自己的看法。
“其实我觉得很奇怪，虽说御史风闻弹人，但完全无凭无据，这位御史为何会在工部大展锋芒时，凭借一些捕风捉影的说法去弹劾其贪墨，毕竟事涉工事粮饷，性质太过恶劣，若经坐实，于工部现任官员而言无异于灭顶之灾，这摆明了是要啖其骨饮其血。倘若最终查明并无实据，工部上下一定会想办法置这御史于死地，这样不要命的打法实在不太合理。”
“此次上疏的御史是晋州人。”崔述耐心同她解释，“工部广征役夫，他的不少父老相亲亦在征调之列，工事吃紧，役夫辛苦，粮饷却被蠹虫蚕食，焉能不恨？言官向来便是悬着脑袋做事的，此番事涉父老，一腔热血，如此行事也不足为奇。”
周缨又问：“可查到什么眉目了？”
“刑部断案，并不清楚。”
周缨犹豫了下，到底忍不住道：“听闻那位鹰吏，近来将矛头指向户部了。”
崔述将箸筷搁下，抬眼来看她，若有所思。
想来这才是她今日主动来找他破冰的原因。
“你想问什么？害怕是我做的，还是希望不是我做的？”
周缨喉间阻滞，须臾才道：“你没有做此事的必要，便是往后政绩平平，旦夕为天子师，亦能荣宠一世，恩荫家族。如此蝇头小利，自毁前程，因小失大，非明智之举。”
崔述默了片刻，才说：“你错了。”
“为何？”
见着她疑惑的目光，他慢慢道：“你只见着这五千石粮，认为于今时今日的我而言不过是蝇头小利，可你是否想过，这只是昭宁元年数以百计的工事中的一项，且只是此工事的头一批拨粮。往大了看，朝野上下，每日里有多少这样的事在发生？一年下来，太仓里又有多少银粮便这般悄无声息地失了踪迹？如此，你还认为这是蝇头小利吗？”
“那你认定此次是工部动了手脚半途贪墨，而非调运不力致漂没过多了？”
崔述不答，反而含笑看她，将话头扯回先前那话上：“为何怕薛向将矛头对准户部？是怕我失本心，此事当真乃我所为，还是——怕我被牵连？”

宫中最上等的红萝炭，此刻正在脚下安安静静地燃着。
周缨目光落在铜盆上，好半晌，坦诚道：“都怕。但说来说去，我不信你会如此行事。可户部事冗，你又刚到户部不久，又非名正言顺的堂官，底下人未必都服管束，阳奉阴违自来又是常有的事，若是因下属之过被人拿住做文章，牵连受责也不是不可能。”