簪缨by林叙然

周缨瞧了瞧更漏，目光落在那幅秋柿图上，与他作别：“殿下快到了，我先走了。”

见他进来，蒋萱差人去请崔公夫妇过来用餐。
崔述同崔则见过礼，沉默候在一旁，待崔允望铁青着脸进来落座，安静地于右下首随坐。
“父亲今日钓得几尾？”为缓和气氛，崔蕴真出言打破沉默。
“四尾。”
“那怎么今日晚膳却没有鱼羹？”
本是逗趣讨巧的话，崔允望却冷嗤一声：“放回池中了。一大家子赋闲在家，何苦祸害池中愚鱼？”
知其意有所指，崔述将刚夹至嘴边的酥鸭肉放回碗中，默然放筷。
“怎么？公事繁冗，却无胃口？”崔允望声音陡然提高，“我看你胃口倒是大得很，便是整个玉京的高官望族叫你吞了，恐怕也还是吃不饱。”
“吃着饭呢，说些什么扫兴的话。”韦湘拦他，不让他继续往下说。
崔允望不受劝阻，接道：“早在你查账那半年间，我就告诫过你无数次，不要执迷不悟，尽早回头，你非要一意孤行。如今倒好，你数数这一月间，整个崔家一共受了多少次弹劾，如今反对攻诘之声一浪高过一浪，如此群情激奋，纵圣上有心保你，又能坚持多久？你为何非要往火坑里跳，一点不肯消停？”
“父亲。”却是崔则唤了一声，成功阻了崔允望的话。
崔述道：“既是因我连累父亲和二哥，那我先搬出去吧。一旦与我割席，对父亲和二哥的攻诘自然消止。”
崔允望怒不可遏，砰然放筷：“执迷不悟，迷途难返。你要搬便趁早搬。”
家主愤然离席，一顿饭吃得不欢而散，不多久便散了。
崔述告退离席，走至庭中，忽听人唤道：“述安，我有话同你说。”
崔则追出来，与他并行至漱月池边，方说：“父亲近年越发疾言厉色，也是怕你祸及己身。往年父亲待你如何，你心中有数，勿要误会他才是。”
崔述目光落向平静的湖面，语气亦平得如同这潭秋水：“父亲心里，总还是崔家更重的。”
“家中上上下下那么多口人，若牵连得广，族中还有那么多妇孺老幼，一荣俱荣，一损俱损，身为家主，身为族长，他有他的为难处。为人子，也当多多体谅。”
思虑半刻，崔则又道：“先你出事时，父亲那样的性子，背着人，也曾悄悄红过几次眼。”
崔述垂眸，没有出声。
崔则接道：“他经历过失你之痛，阻你也无非是望你平安。这条路太过艰险，他不愿崔氏子孙来走。”
“二哥何必与我说这些？与我割席断交方为明智之举，我若能胜，自然不提，我若落败，也算保全崔家。”
“述安，我是你兄长。”崔则撇开眼，不去直视他，随他看向澹澹秋水，慢慢道，“大哥去后，我便是你长兄。”
“易哥儿近来学问长进很大，先前尚存的几分贪玩顽劣的习性俱都濯净了，来日必青出于蓝。”崔述想了想，只是这样接道。
崔则点头：“近来他回来时，我考校他功课，已然发现了，劳你费心。”又补道，“还有周姑娘，若你方便，帮我和你二嫂带句谢。易哥儿承她照顾，很喜欢她。”
“好。”
送走崔则，感知到身后还有一道目光，崔述想了想，终是没有回头。
蕴真隐在夜幕里，目睹兄弟俩的交谈全程，到底没有上前，又安静站了片刻，方才失落地往自己院中行去。
崔述在池边又站了盏茶功夫。
斜倚在凉亭廊柱上，静看池鱼唼喋青藻。
尔后慢慢走回可园，吩咐奉和明日整理昔时旧居，将重要之物搬过去，便移步到藏书楼中。
进得一楼书房静室，他打开那卷秋柿图，仔细看了半晌，似是觉得无从下笔更改，便又停下来看了半晌，才取来一管羊毫小笔，疏疏勾描几笔，却不曾改动那柿子树，反在树下添了一个憨态可掬的稚童，正踮脚去够树梢的绿叶，以便攀下枝条摘柿。
尔后换笔，随手在周缨那隽秀的字迹旁续上联句——“忽忆小庭隅，稚子探青荫。”
提笔写罢，垂目看了半晌，崔述不禁一笑。
兴许是提笔时忆起她所说的幼时旧事，下笔便有些鬼使神差的意味。
被他这稀里糊涂地一改，此画意境全改，倒成忆旧之作了。
待墨迹干透，崔述起身，取来卷轴，将其装裱好，悬于屏风前，执灯凑近，仔细看了半晌，辨出其中的蹊跷来。
满树金柿灿若云霞，近窥则见色彩深浅有致，再兼其间错落有致的绿叶，辅以光影，竟在屏风上隐隐投射出细看方可辨出的几字来。
崔述举灯看了半晌，在心中过了一遍催缴名单，约莫便能猜出她所说的那几个心志不定之人。
崔述失笑，明明可以直言相告，偏要存巧思绕弯子，倒像是故意要给他增消遣添乐子。
笑过之后，目光长久地停留在那株金柿上。
窗外月光透过窗棂，清泠泠地洒在画上，为其笼上一层朦胧光晕。
他所心忧之事，她亦思虑至此。
他没来由地再笑了一下，眸中倦色一扫而空。
正欲歇息，忽闻有人叩门，奉和的声音在外头响起：“郎君，夫人过来了。”
他将画收起，用锦带束好，放入案上的青瓷画筒中。
出得房门，韦湘在院中等他，他道：“夜里风凉，母亲到里边坐吧。”
“不用，我说几句便走。”
“请母亲赐教。”
“仓促置宅，难有称心的。南郊别业予你罢，那处极好，移步换景，颇为雅趣，宜你的性子。”
“不必。南郊偏远，入朝不便，我就搬回净波门外便好。”崔述拒绝，“留给家里，夏日母亲带二嫂和含灵过去避暑更好。”
“你那处到底太简陋，平素又未维持，仓促搬过去，样样不全，也难收拾。况且，往后若要成家，无人帮你操持，别的尚且短得，一处可傍身的好宅却缺不得。”
“你祖父分产时，你父亲旁的都听凭安排，独独此处别业，却是主动要来的。他极为喜爱此处，那时年轻，精力尚可，得闲时常带你们几个过去游玩。”
韦湘忆起往事：“说起来，‘雪蕉庐’三字还是你幼时所题，那时你父亲还斥你无知，说雪地何来蕉，后来却当真命人换匾题此名。”
眼圈慢慢泛了红，话里带着丝颤音：“雪地之蕉，留不住，养不长，原来竟是谶语。”
“母亲。”崔述抬眼看向她，低低唤了一声。
韦湘没有应，只将地契并房契交予奉和，低垂着头慢慢走远。
两日过后，崔述搬离崔府，当真舍近求远，移居南郊雪蕉庐。
父子兄弟割席绝亲的消息不胫而走，朝中对崔允望与崔则二人的弹劾果然锐减。
冬月初，距离齐应所给的日期仅剩廿日时，沉寂已久的崔述上《请行计赃量罚肃贪疏》，直指国之蠹弊，莫甚于贪，吏治之坏，必始于墨，要求严明法度，凡犯赃者，计赃量罚，视缴减等。
凡官吏贪墨者，依其所盗银两多寡分作四等：千两以下者，若分文不缴，即行革职；缴半者降授一级，全缴准其捐复；千两至五千两者，抗缴则革职永不叙用，缴半降二等，全缴降一等，缴至一倍二成方许捐复。
五千两至万两者，抗缴则革职没产，缴半降三等，全缴降二等，缴至一倍二成降一等，倍半乃可捐复；至若万两巨蠹，抗缴不惟削职抄家，更累及子孙不得出仕，倍偿方可赎罪捐免。
并请由吏部勾检文牒，户部纠劾，务使罚当其罪。
此疏经政事堂公议通过递至明光殿，一日后，齐应批复：“明刑弼教，宽严相济，照准。”
此令经发酵几日，朝中渐有分化，犯赃数额小者，只需缴还，吏部便颁捐免帖，此后考课升迁皆不受影响，难免有动摇者。
况先前层出不穷的反对之声多由身居高位的巨贪主导，或碍于僚属关系，又或门荫关系，涉案小官小吏先前不得不跟随抵抗，此刻政令既开改过自新之路，自然生出退缩之意。
接下来几日，抨击崔述和户部的声音自然小了许多，除少数巨蠹外，先前因怕退缴欠款后仍被追责的官员，都或多或少有回头之意。
观望几日后，自有扛不住的，悄悄将银票送至户部销号，领取缴款凭证至吏部换领捐免帖。
先河一开，尚在观望者纷纷效仿，户部衙门不消多时便有门庭若市之势。
积少成多，离最后期限还余十日时，户部已收齐十之四五的欠银。
唯独京中大族与高官之家，仍持观望之势，既因倍数返还，数额甚巨，必然伤筋动骨，又因尚存侥幸心理，自恃累世根基，而新皇根基却还未稳，未必敢撼动如此盘根错节之势，兴许会投鼠忌器，不了了之。
再者，若率先倒戈，必成众矢之的，得罪众多勋贵，徒招祸端，故而都按兵不动，无人肯开先例缴银。
冬月廿二日，崔述叩响王举家的大门。
那时天刚蒙蒙亮，王举睡眼惺忪将他迎进门，不忿道：“今日又无朝会，你起这般早做什么？”
“借兵。”
铿然二字将王举的瞌睡赶得一干二净，他揉揉眼，确认道：“抢谁家去？”
“永定侯。”
王举凭空呛住：“瞧你龟缩这些时日，还以为不会再有大动静了。一来便抢有扶立圣上之功的侯爵家，你本事倒是不小。”
“不调禁军，你担不起这责。”崔述不与他争辩，只道，“把你的亲兵给我即可。”
王举一拍胸脯，应承下来：“亲兵好办，两刻后，永定侯府外见。”
天光将将大敞，王举已率军将永定侯府围了个水泄不通。
侯府仆役吓得连滚带爬地跑去正堂通报，永定侯疾步往外，怒道：“岂有此理！崔允望一个破落伯爵，他儿子竟然也敢骑在我头上拉屎。”
如此粗言晦语，听得近身伺侯的小子都缩了缩脖子，不敢相劝。
“父亲。”匆匆赶来的薛向唤住永定侯。
永定侯自来不大待见他这个长子，此时怒气上头，更无好脸色，并未应声。
薛向习以为常，并不在意他这忽视，劝道：“父亲勿怒，期限将至，若完不成追银，户部主官必被追责，这崔述不过狗急跳墙，这才想拿您立威。您若沉不住气，岂非正中他下怀？”
“真是初生牛犊不怕虎，竖子一个，竟将整个朝堂搅得天翻地覆。”永定侯仍是气不过，啐了一口，反倒慢慢冷静下来。
“容我去会会他吧。”薛向道，“我先前与他打过几回交道。”
“也好。”永定侯思忖一会，拂袖返回屋中。
薛向亦回到自己院中，用完早膳，又批阅了会儿公文，才起身出府，到得门外，瞧见执枪而立的兵卒，脸色阴沉得厉害。
崔述站在阶下，抬头看来，神色肃穆。
“既无上谕，崔少师无故兵围侯府，已然犯律，王统制因私调兵，恐怕也无甚好果子吃。”薛向语声极寒。
“法令之事，薛侍郎不必与我多言。我敢如此行事，自然有周全之法。”
崔述直抒来意：“多说无益，今日要不到欠银，我必不会走，永定侯府也绝飞不出一只苍蝇去。”
“崔少师的意思是，要就此僵持下去？”薛向冷嗤，“不出一个时辰，明光殿便会得知消息，崔少师是要赌，圣上肯为你弃永定侯么？”
“我是在赌，但非赌圣上之意。”
崔述甚至还淡淡笑了笑：“薛侍郎候我已久了吧？”
薛向未出言反驳，对峙片刻，侧身请他进门：“请崔少师过府一叙。”

王举紧随其后，崔述将他拦下：“子扬，你留在外面。”
王举不肯：“我不放心，薛向此人，下三滥手段数不胜数，我怕他对你不利。”
“皇城根下，他不敢。”崔述再劝。
王举这才蔫蔫儿地住了脚，手却迅即扯过他宽大的袖摆，将一枚小巧的鸣镝递入他手中，用只有二人才听得到的声音交代：“情况不对便鸣镝传警。”
“好。”崔述将鸣镝收下，快步上阶，随薛向前往客厅。
薛向命人奉茶，神色缓和下来，眸中阴翳散去，面上浮起淡笑：“前几日圣上新赐的云山晓雾，崔少师尝尝。”
意在彰显圣恩，以示永定侯府在圣上心中地位不低，由不得他胡作非为。
崔述接过茶细品，赞道：“高山雾霭、天地灵秀滋养，甘醇清烈，确乃佳品。”
拳打灯芯絮，白费十二分气力，薛向一时无言，目光转向壁上悬的那把乌木刀。
崔述放下杯盏，随他看过去，戏谑道：“薛侍郎特地将此刀放至客厅待客，是想将我斩于刀下不成？”
薛向没有说话。
“既然不敢，那便撕开窗户纸好说话。”崔述直言，“你奈何不得我，我亦动不得永定侯府，但这银，你今日必须交给我。”
薛向嗤笑出声：“你既动侯府不得，我若老实拱手献银，岂非失智？难不成崔少师今日真要为那公然勒索的盗匪行径，贻笑士林？”
“勒索之言实在有失偏颇。清吏司非不通世故之辈，账查了半年，但凡能拿出真凭实据的，该销的账都销了。剩下呈至御前的，都是诸公使尽浑身解数也未能抹平的。既是贪墨所得，欠债还钱，天经地义，如何也称不得户部勒索。”
薛向没说话。
“兜圈子属实没有意思，你我二人不若坦诚相待。你之嫡母乃皇后亲姑母不假，章王府旧事，祸不及外嫁女，让永定侯府得以保全章夫人，圣上御极后，也因此对永定侯府多有恩赏。”
崔述将话挑明：“但素闻皇后一直与这位姑母并不算太亲近，章夫人数次上书求见，皆未得召见。圣上频繁恩赏是为愧疚与慰勉，但皇后似乎并无此意。如此，仅凭这层关系，永定侯府的荣宠能延续多久？”
“永定侯府如今圣眷优渥，年节皆有恩赏，但永定侯未得实职，侯府唯一受重用的，实只有薛侍郎一人而已。这还非因你乃侯府长子，毕竟你不得侯爷看中，真要举荐，侯爷定也为其他儿子筹谋。
“你秉性刚直，只论是非，不徇私情，亦不屑权术周旋，因家中龃龉，亦不会将为家族谋利放在首位。如此秉性在朝中实属罕见，故圣上虽知你曾效力先太子，非但不曾贬黜，反而调任刑部要职。个中深意，你当好生思量。”
薛向神色渐变。
“就算翻倍缴还，永定侯在实权衙门先也待得不久，拢共不过六万两银，对百年侯府而言，实在谈不得伤筋动骨。但圣眷正隆的永定侯府一旦低头缴银，其余公卿勋贵必得掂量掂量，自个儿是不是还有资格自恃身份，继续抗旨不遵了。”
崔述执杯，呷了一口云山晓雾润喉，语气淡淡：“于侯府而言，区区六万两，一日内筹齐不是难事。况如果我没猜错，薛侍郎恐怕早有此意，应当暗中有所准备。”
薛向轻嗤一声：“工部贪墨案中，有一女犯曾言‘小人欲通天，需借东风’，我当日对此颇有不屑，认为不过是贪生怕死的脱罪之辞。后来经数次查探才知，当初上疏的御史，入仕前曾至临溪县游学，恐怕与崔少师暗地交情匪浅吧？”
崔述没有否认。
薛向目光幽微，仔细观察着他的神情，接道：“真定县距玉京六百余里，漕河翻船不过两日，御史的折子已递进了明光殿。若往坏了想，崔少师起复以来，怕是在有心培植党羽、散布眼线吧？否则如何会这般快得了确切消息，令御史迅速弹劾，打了工部一个措手不及？”
崔述仍不反驳。
“如此行径，若被查实，纵有从龙之功，怕也难为君上所容。崔少师若不知收敛，早晚引火烧身。”薛向意味深长地道。
“工部贪墨漕粮案，从来只是个幌子，你崔述安想查想颠覆的，一直都是整个朝廷上下的贪墨旧习。好一个国之蠹弊，莫甚于贪，吏治之坏，必始于墨，崔少师野心甚巨，自统御户部以来，等待通宁河工事贪墨案这一必激民愤的东风许久了吧？”
薛向自嘲一笑：“枉我自诩精明，竟稀里糊涂做了你手中刀而不自知，崔少师好算计。”
崔述道：“薛侍郎刚直，想必也不会乐见朝中如此恶习，如何不是心甘情愿做了这把刀？若当初不欲彻查此案，大可以渎职草草定罪了事，何必独扛压力，力主追查到底？更不惜开罪上司和工部，惹得恶名缠身。”
“倒是洞若观火。”
崔述目光落在茶盏中漂浮的茶叶上，彻底摊牌：“你我不过各取所需。你虽顶着侯府长子的名头，实际并无家族助力，一路单打独斗，无所凭依，根基浅薄，又出自那人手下，圣心难以全信。你要投诚，必须力促侯府带头缴银。
“但永定侯府与朝中各方势力牵涉甚广，令尊即便正蒙圣眷，也绝不敢做这众矢之的。我本也犹豫要不要来找你，毕竟一击不成，后面便更难办。后来机缘巧合下得知，永定侯府近来诸多珍宝流水一般地送进了景和宫，想来心中实有动摇，只是不敢为先，妄图两边都不得罪。既如此，我今日来，成算大上很多。”
薛向抬头看他，颇有些意外。
毕竟此事自个儿都不得而知，而他竟能知景和宫事。
崔述接道：“令尊虽不敢主动纳银，但既有动摇之意，便有成事之机。如今我带兵围府，做了这强抢的恶匪，将台阶铺到脚下。这投名状，纳还是不纳，薛侍郎好生想想吧。我在府外静候佳音。”
他说罢便将茶盏一搁，起身作别。
薛向道：“府外天寒地冻，崔少师不再坐坐？”
“永定侯府的茶，喝着实是有些涩口，我便在府外等罢。”
崔述方走出门外，便听薛向唤他：“崔少师，这银我可以给。家父那头，我会去设法劝服。”
崔述冲他微一点头，并不意外这结果，但却在听到他的后一句话时蹙紧了眉。
“但我有两句话要说。”
“但讲无妨。”
薛向冷然一笑：“其一，崔少师所为，恐非良臣之举。念你尚将其用于正途，此前我才未予深究，暂且放了你一马。日后若再有出格行径，我司刑狱一日，便一日不会饶你。”
崔述神色未变，淡然道：“好。”
“其二，替你做这破局之人可以，但我有个条件。”
“请讲。”
“待追缴欠银事毕，崔少师自会知晓。今日我应下此事，来日崔少师可别损我脸面。”
崔述思忖着他话中深意，慢慢踱步出了侯府。
王举正焦急地在阶前走来走去，一转头瞧见他慢悠悠地出来，舒了口气：“薛向这厮，倒也明智。”
“你率军在前，他怎敢胡来？”崔述一笑，“我二人虽是违律行事，但伤及二品大员，亦非他能承受的后果。他为刑部侍郎，自比你清楚律令。”
说着，他转到侯府东墙下站着相候。
待那日头越过院墙，直直地洒下来，寒意慢慢散去，周身渐渐暖和起来，永定侯府的大门终于再次开启。
不知薛向使的什么法子，但到底是六万两银，实在令人心疼，此举又易遭忌恨，被迫做了这出头鸟，永定侯面色十分精彩，站在阶前，开口便唾道：“竖子小儿，借查贪墨之名，行敛财之实，实为人所不耻，你最好保证这每一锭银都能进到太仓。”
“待追齐欠银后，我当亲至侯府，请侯爷前去太仓监督清点录册。”崔述语气恭敬。
话中机锋气得永定侯一口气差点没上来。
永定侯怒道：“搬给他。”
仆从鱼贯而出，竟是抬了十箱银锭出来。
“哪来这么多现银？”王举忙不迭点人上前清点交接，不忘命人去牵马套车。
待核明数目后，崔述将早已备好的盖有户部钤印的收迄字据递给侯府仆从，同永定侯道：“请侯爷派人去户部领捐免帖。”
永定侯怒不可遏，不屑地哼了一声，返身进门。
那仆从倒是不敢怠慢，连忙打马往吏部去了。
王举率军将那十箱现银装好，仍是骂骂咧咧：“这不故意找茬吗？怎么不全换成铜钱呢？”
崔述一哂：“自是薛侍郎的巧思。银票如何令众人皆知？”
永定侯府的赎银刚经最繁华的嘉定大道运抵户部，消息已传遍了整个玉京。
圣眷正浓的永定侯府一服软，顽抗之徒皆有动摇，原本就摇摆不定的，更是忙不迭地前往户部缴银。如此情状，滚雪球一般，引得诸多勋贵纷纷效仿。
此时，徐涣派人给门生僚属送去一句口信，只说“势不可违”，火上添薪。此言一出，手握实权的官员们亦相继俯首。
及至期满之日，户部收得欠银十之八九。
对逾限不缴者，户部尚未及上书请旨处置，齐应已于朝会时亲自提起此事，命即发刑部议罪，无论困顿难筹、恃势观望抑或心存侥幸，皆按《肃贪疏》罪加一等判罚，以儆效尤。
部分言官上疏，认为前法处罚已然不轻，罪加一等实是过重，应当慎刑。
明光殿对此拒不纳谏，全无怀柔之意。
这是新帝登极之后，头一回主动展露出其铁腕。
刑部揣摩上意，举荐薛向主审此案，薛向雷厉风行，仅过半月，诸案已结。
这时已近岁末，玉京飘雪日多，崔述的身子又显出些旧疾复发的症候来。
腊月廿日，核验完近日僚属清点太仓的录册结果，他早早下值，回到雪蕉庐。
驭风正在院子里踏雪撒欢，一路行来全是梅花印记，他不禁愈行愈笑，眉目渐渐舒展开来。
用过晚膳，天色已黑尽，奉和劝他早些休息：“清账追缴一事，前前后后劳心劳力了大半年，如今入冬，郎君还是当注意身子，多加休息为要。”
崔述在窗前静坐，目光虚虚落在黯寂的夜里，不知在想些什么。
奉和无奈摇头，回到内间取出一件天青色厚氅替他披上。
崔述遣他出去：“你先去休息吧。”
有其他仆从待命时，贴身伺候这样的事奉和通常不会亲力亲为，便道：“那我便先下去了。当心寒意侵体，郎君还是早些休息为宜。”
不过片刻，奉和又快步折返，刚至门口便急忙通禀道：“郎君，圣上来了。”
崔述一怔，起身迎至外院。

齐应一身玄色，清癯的身形在雪中愈显萧索。
崔述看过去，动作为之一滞，才拱手道礼：“天冷夜寒，陛下远道来此，为人臣子，满心愧然。”
“这几日天又发寒得厉害，带孙太医来替你瞧瞧。”齐应反客为主，“进内院吧，里边儿说话暖和些。”
三人进到西暖阁，奉和命人新添上两盆烧得滚红的炭。
室内陡然热起来，齐应解下玄氅，于主位落座。
崔述与孙太医在下首陪坐，号过脉后，孙太医道：“崔少师这身子，实有匮乏之症，脉象有虚浮之迹，望日后俭省心力，务以休息为要。”
“心力不济不算大事，唯畏寒一症，还望孙太医赐良药以病除。”崔述道，“冬日易感风寒，常误要事，实受其扰。”
孙太医面色陡沉：“畏寒是先前受寒症落了病根，若冬日里以休养为要，不劳心劳力，辅以良药，三五年间也当病愈。独心力暗亏，实是最损身子根基，还望崔少师听我一言，勿忧思，勿操劳。”
崔述应下：“是。我记劳了，谢孙太医。”
奉和上前引孙太医下去开方。
崔述这时才问：“陛下深夜到访，是有急事？若有事相商，召臣入宫便可，陛下何须亲自来访，受这舟车劳顿。”
齐应伸出手来烤火，炭火灼气激得他又是一阵咳嗽，侍从忙呈上药茶来，他浅啜了一口，慢慢将咳嗽止住，才说：“我身子近来不大爽利，除朝会外，甚少召见臣工，与你也已有许久未曾单独说过话了。”
“陛下保重龙体。”
“我这是娘胎里带来的病根，三十余年，已受够磋磨，知晓沉苛缠身的难捱。”
齐应慢慢接道：“沧州旧事，为防有心人跟踪查探看出端倪，力求以假乱真，累你一路吃了不少苦头，更受伤患疾。”
“这几年里，我心里始终过意不去，赠了多少良药与你，但总不见效，岁初你还仍因染病告假了不少时日。”
雪打窗棂，齐应循声看去，被紧闭的窗户阻了视线。
“连日寒气砭骨，我身上这症状一加重，便惦记起你来，怕你旧疾复发，日子难捱，正好今日政务少些，便亲自带太医过来瞧瞧。”
崔述起身谢恩：“陛下身子不适，仍挂念臣，臣感激涕零，难以言表。”
齐应再饮药茶，将喉间的干痒之意压了下去，道：“不必多礼，我既是私下来看你，便不必拘于君臣虚礼。”
待他重新落座，齐应才接道：“查账追缴一事，前后持续将近一年，几乎全赖你一人筹谋，又是件艰辛事，让你费了不少心神。临近年关，除了东宫课业那头免不了还要你多费心，余的还是多歇着。”
他踌躇了片刻，才道：“我思来想去，户部这头，还是应当擢一个得力些的尚书，替你减些负担，你意下如何？”
“尚书之位空缺已久，臣以侍郎身份领户部事也已逾一年，终究不合常法，朝中亦非议良久。陛下确实应当速速斟酌好人选，臣也好乐得清静。”
“述安。”齐应唤了一声，却没有接着往下说。
炭火烘得他面色近乎酡红，崔述抬眸看他一眼，没有应声。
“述安，我不愿与你离心。”
齐应话说得慢，竭力克制着胸腔内涌动的躁郁之气，才能以平静的语气将这一番话说来。
“你我君臣走至今日，既无盟约相束，亦无利益相诱，全凭丹心相照。”
“述安，无论何时何境，你都不能疑我。”